这个成语见于《庄子·徐无鬼》：“郢人垩漫其鼻端，若蝇翼，使匠石斫之。匠石运斤成风，听　而斫之，尽垩而鼻不伤，郢人立而不失容。”
这个寓言故事的大意是：楚国的郢都有个勇敢沉着的人，他的朋友石是个技艺高明的匠人。有一次，他们表演了这样一套绝活：郢人在鼻尖涂上像苍蝇翅膀一样薄的白粉，让石用斧子把这层白粉削去。只见匠人不慌不忙地挥动斧头，呼地一声，白粉完全被削掉了，而郢人的鼻尖却丝毫没有受到损伤，郢人也仍旧面不改色，若无其事地站在那里。
这件事被宋国的国君知道了，他非常佩服石的绝技和郢人的胆量，很想亲眼看一看这个表演。于是，国君就恭恭敬敬地把匠人石请来，让他再表演一次，石说：“我的好友已经去世，我失去了唯一的搭档，再也没法表演了。”
根据这个故事，后人将“运斤成风”引为成语，比喻手法熟练，技艺高超。